Científicos japoneses han desarrollado un hígado humano a partir de células madre de la piel y la sangre, en lo que podría ser un paso crucial para el desarrollo en laboratorio de órganos para trasplantes. Los investigadores responsables del avance, no obstante, han asegurado que llevará otros diez años conseguir que los hígados de 'cultivo'  reemplacen a los originales.

"La promesa de un hígado disponible para trasplante parece mucho más cerca de lo que se podía esperar hace apenas un año", ha señalado Dusko Illic, experto en células madre del King College de Londres, que, si bien no ha participado directamente en la investigación, conoce los pormenores de la misma. Según Illic, aunque la técnica parece "muy prometedora" y representa un gran paso adelante, "hay mucho por investigar y pasarán años antes de que pueda ser aplicada en la medicina regenerativa".

Los investigadores de la Ciudad Escuela de Medicina de la Universidad de Okohama, en Japón, utilizaron células madre pluripotentes inducidas (iPS) para desarrollar los tres tipos de células que se combinan en la formación natural de un hígado humano en un embrión en desarrollo (endodermo células hepáticas, células madre mesenquimales y células endoteliales) y las combinaron entre sí. Descubrieron así que las células no crecían, pero sí comenzaban a formar estructuras tridimensionales, a las que llamaron 'brotes de hígado', que constituían un repertorio de células hepáticas susceptible de dar lugar a un hígado completo.

Cuando las trasplantaron en ratones, los investigadores comprobaron que estos 'brotes' de hígado humano comenzaban a madurar, de modo que los vasos sanguíneos de los brotes se conectaban a los vasos sanguíneos del ratón huésped y empezaban a realizar muchas de las funciones de las células hepáticas humanas maduras. "Hasta donde sabemos, éste es el primer trabajo que demuestra la generación de un órgano humano funcional a partir de células madre pluripotentes", han destacado los investigadores en la revista Nature.

Investigadores de todo el mundo han estado estudiando las células madre de varias fuentes durante más de una década con la esperanza de capitalizar su capacidad para transformarse en una amplia variedad de otros tipos de células. Hay dos tipos principales de células madre: las células madre embrionarias, que se consiguen a partir de embriones, y las células reprogramadas o células madre pluripotentes inducidas (iPS), que se obtienen sobre todo de la piel o de sangre.

Entre las grandes motivaciones que están detrás de este hallazgo, se halla la grave escasez de donantes de órganos para el tratamiento de pacientes con fallos hepáticos, renales o cardíacos. El director de la investigación, Takanori Takebe, ha explicado en una teleconferencia que está tan animado por el éxito de este trabajo que planea una investigación similar con otros órganos, como el páncreas y los pulmones.